Los nazis comenzaron el asesinato sistemático masivo de judíos cuando invadieron la Unión Soviética en junio de 1941. Al principio, centenares de miles fueron fusilados por Einsatzgruppen y otras unidades. Pero ese método rápidamente se hizo engorroso, y los nazis comenzaron a buscar otras formas de exterminio. Al poco tiempo empezaron a experimentar con gas tóxico en Auschwitz y otros campos. Después que estos experimentos demostraron que la técnica era eficaz, los jerarcas nazis ordenaron erigir campos de exterminio equipados para su utilización.
Los campos de exterminio fueron construidos en la región de Polonia ocupada por Alemania en 1939. Entre ellos se encontraban la sección Birkenau (Auschwitz II) de Auschwitz, Chelmno, Belzec, Sobibor y Treblinka. Algunos expertos en el tema también incluyen en esta categoría a Majdanek con sus 360.000 víctimas, ya que durante una época los judíos que allí llegaban eran objeto de selección, al igual que en Auschwitz, y la mayoría de ellos enviados a su muerte.
Chelmno fue el primer campo de exterminio. Ubicado cerca de Lodz, entró en operaciones el 8 de diciembre de 1941 y fue desmantelado en el verano de 1944. Las víctimas —unas 320.000 personas— fueron asesinadas en furgones de gas. Auschwitz fue al mismo tiempo un campo de concentración y un campo de exterminio. Su sección de exterminio en Birkenau fue establecida en marzo de 1942 y cerrada definitivamente en noviembre de 1944. Alrededor de un millón de judíos fueron masacrados en las cámaras de gas del campo, que utilizaban el gas Zyklon B. Además, fueron asesinados allí decenas de miles de gitanos y prisioneros de guerra soviéticos.
Belzec, Sobibor y Treblinka fueron montados en 1942 como resultado de la Aktion Reinhard; sus cámaras utilizaban monóxido de carbono. Belzec funcionó desde marzo hasta diciembre de 1942, lapso en el cual 600.000 judíos fueron exterminados; Sobibor estuvo activo de abril de 1942 a octubre de 1943, con 250.000 víctimas, y Treblinka operó desde julio de 1942 hasta agosto de 1943, con 870.000.
Zadoff, Efraim (Ed.), SHOA - Enciclopedia del Holocausto, Yad Vashem y E.D.Z. Nativ Ediciones, Jerusalen 2004. Basado en: Rozett, Robert & Shmuel Spector (Ed.), Encyclopedia of the Holocaust, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem
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